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Anton Johnson (direita) e Harry Redknapp, em 2012. Foto: Thurrock Gazette.

Anton Johnson. Este nome pode não soar familiar para boa parte dos torcedores do futebol inglês, mas dois clubes, certamente, têm pesadelos ao lembrar dele: Southend United e Rotherham United. No final de 1979, Johnson, que havia passado de açougueiro a empresário (vinha da quinta geração de açougueiros da família), era dono do Rotherham, comprando-o por £67,500. Pouco tempo depois, Anton comprou 44.9% do Southend United, que pertencia aos Irmãos Rubin. Naquela época, o clube já possuía uma dívida de £250,000, valor consideravelmente alto para a época.

O problema das dívidas começava a afetar o desempenho do clube: em agosto de 1983, Dave Smith, técnico do Southend até então, foi substituído por Peter Morris, que teve uma surpresa amarga: o clube contava com um plantel de apenas 10 jogadores. As falcatruas de Johnson, que foram desde negociações fraudulentas a desvio de verba, custaram o rebaixamento do Southend para a quarta divisão, amargando não apenas a queda, mas um enorme rombo financeiro e uma média de torcida de apenas 2 mil pessoas por partida.

A situação do clube era tão desesperadora, que além de cair para a quarta divisão, o clube ficou na 22ª posição, quase tendo de recorrer a uma re-eleição para continuar participando de torneios. Johnson ainda desfalcou as economias do clube para o Natal em £70,000. Preso em outubro de 1984, Johnson já havia feito a soma das dívidas do clube chegar a assustadores £800,000! Além de preso, Anton Johnson foi banido pela Football Association de qualquer atividade relacionada ao futebol, em 1985. Naquele momento, Anton possuía não apenas dois, mas três clubes: Southend, Rotherham e Bournemouth.

Vários nomes passaram pelo Southend no momento da crise: Bobby Moore, inicialmente como chefe-executivo e depois como treinador. Andrew MacHutcheon como presidente e Vic Jobson como diretor, embora ambos tenham ficado apenas meses no clube. A pedido de Vic, Robert Maxwell e Ken Bates emprestaram dinheiro para o clube repor as economias de Natal.

Mesmo mais de uma década após sua prisão e banimento de atividades envolvendo o futebol, Anton Johnson mostrou interesse em adquirir o Doncaster Rovers, mas não concretizou a compra.

Durante seu tempo no Rotherham United, Johnson trouxe lan Porterfield para ser o técnico do time e livrá-lo do rebaixamento para a quarta divisão, na temporada 1979/80. No ano seguinte, o time conquistou a terceira divisão com a chegada de vários novos jogadores, mas a custos altos. Aliás, durante a temporada, o Rotherham conseguiu a façanha de tomar apenas 8 gols em 23 partidas jogadas em Millmoor, a casa do time. Porém, nos bastidores, negociações obscuras de Johnson fizeram com que o clube sofresse ameaça de deixar de existir.

Um fato curioso sobre Johnson: enquanto dono do Bournemouth, ele deu a Harry Redknapp, hoje renomado, seu primeiro trabalho como técnico, em 1983.

Anton também investiu como empresário no ramo musical. Conseguiu trazer shows de bandas como Fleetwood Mac, Status Quo e the Temptations para Thurrock, lugar onde nasceu e cresceu. Atualmente, Anton está com 72 anos.